Steve selviytyi yksinäisyydestä ja useiden taisteluoperaatioiden viipyvistä vaikutuksista jäätyään eläkkeelle armeijasta. Veteraanin uusi paras ystävä on sokea ja kuuro koira, joka vietti lähes 200 päivää Teksasin tarhoissa ennen kuin löysi kotinsa.
VELJYYDEN SIDOT
Steve varttui Wisconsinissa ja liittyi armeijan kansalliskaartiin vuonna 1985. Korean sodan aikakauden veteraanin poikana hän tiesi jo varhain haluavansa palvella maataan.
”Luulen, että se on aina ollut kutsumukseni. Kun olin lapsi, pelasin koko ajan armeijaa. Se oli jotain, mitä olen aina halunnut tehdä, hän sanoo.
Vartijat työskentelevät tyypillisesti siviilitöissä tai opiskelevat korkeakoulussa samalla, kun he jatkavat sotilaallista koulutustaan osa-aikaisesti. Vaikka tasapaino sotilas- ja siviilielämän välillä on etu, joka vetoaa moniin, Steven mielestä se ei täyttänyt.
”En vain päässyt siitä irti, mitä luulin saavani. Halusin jotain enemmän.”
Vuonna 1997 Steve teki armeijasta kokopäivätyönsä. Hän liittyi armeijaan ja palveli kymmenen vuotta raskaan panssarintorjuntajalkaväen miehenä. Tämän sotilaallisen ammatillisen erikoisalan (MOS) sotilaat ovat vastuussa vihollisen tankkien, panssaroitujen ajoneuvojen, asemien ja aseiden hyökkäämisestä ja tuhoamisesta.
Steve nautti työstään ja vaali siteitä, joita hän loi aseveljiinsä.
“Kävin ympäri maailmaa tuon työn kanssa, eikä mikään ole samanlaista kuin veljeys jalkaväkijoukossa”, hän kertoo. “Te pidätte aina huolta toisistanne.”
NÄKYMÄTTÖMÄT SOTAHAAVAT
Jalkaväen työhön liittyy suuri riski, erityisesti konfliktien aikana. Steve lähetettiin Lähi-itään tukemaan Operation Iraqi Freedom (OIF) -operaatiota vuonna 2003. Siellä ollessaan hän loukkaantui improvisoidun räjähdyslaitteen (IED) räjähdyksessä.
Tähän päivään asti taisteluveteraani selviytyy traumaattisesta aivovauriosta (TBI) ja posttraumaattisesta stressihäiriöstä (PTSD). Näillä näkymättömillä sodan haavoilla voi olla pitkäaikaisia vaikutuksia muistiin, mielialaan ja keskittymiskykyyn. Muita oireita voivat olla päänsärky, näkö- ja kuulohäiriöt.
Ironista kyllä, kyseessä ei ollut palvelukseen liittyvä vamma, joka lopulta muutti sotilaan uran suunnan.
Steve oli sijoittunut Saksaan 15 kuukautta kestäneen lähetystyönsä jälkeen Irakissa. Hän nautti maasta tutkimisesta maastopyörällään, kun hän ei ollut töissä. Yhdellä petollisella retkellä hän kaatui ja putosi pyörästään aiheuttaen merkittäviä vaurioita ranteeseensa.
Vamman vuoksi Steve ei pystynyt suorittamaan jalkaväkitehtäviään riittävästi. Hän sai päätökseen uudelleenluokitteluprosessin ja muutti MOS:nsa sotilastiedusteluun (MI).
Sotilas oli haluton siirtymään jalkaväkiryhmästään, mutta hänellä ei ollut vaihtoehtoa. Hänen yllätyksekseen työpaikan siirtyminen osoittautui ilahduttavammaksi kuin hän alun perin odotti.
“Jalkaväessä viettämäni aika auttoi minua todella edistymään sotilastiedustelun urallani”, hän sanoo. “Se auttoi minua ymmärtämään, mitä maapäälliköt halusivat ja tarvitsivat tiedustelutiedon osalta.”
KUIN ISÄ, KUIN POJAT
Steve jatkoi palvelustaan ulkomailla siirryttyään tiedustelualalle. Lopulta hän suorittaisi vielä kaksi taistelutehtävää. Mutta se oli ainutlaatuinen rauhanturvatehtävä, jonka hän muistaa lämmöllä.
”Työskentelin Siinain niemimaalla monikansallisten joukkojen ja tarkkailijoiden kanssa. Olimme siellä valvomassa Egyptin ja Israelin välistä vuoden 1979 rauhansopimusta, hän muistelee. “Varmistimme, ettei maiden välillä ole sopimusrikkomuksia.”
Steven MI-ura kukoistaa, samoin hänen elämänsä kotirintamalla. Sotilas meni naimisiin ja aikanaan hän ja hänen vaimonsa päättivät perustaa perheen. Vuonna 2011 pariskunta suoritti tarvittavat paperityöt ja koulutuksen päästäkseen laillisiksi sijaisvanhemmiksi.
Hieman myöhemmin Steve lähetettiin Lähi-itään kuudeksi kuukaudeksi. Pian tulevat vanhemmat kohtasivat sisarusparin paljon nopeammin kuin he odottivat.
”Vaimoni sai puhelun ollessani Afganistanissa. Hän alkoi vaalia heitä, enkä itse asiassa tavannut heitä ennen kuin tulin kotiin”, hän kertoo.
Nathan ja Cole olivat tuolloin kaksivuotiaita ja yhden vuoden ikäisiä. Nathanilla on Coatsin tauti – harvinainen verkkokalvon sairaus – ja hän on ollut sokea vasemmasta silmästään syntymästään asti.
Lisäksi molemmilla biologisilla veljillä oli diagnosoitu autismispektrihäiriö (ASD). ASD-lapset eivät näytä erilaisilta ikätovereitaan, mutta usein käyttäytyvät, kommunikoivat, ovat vuorovaikutuksessa ja oppivat eri tavalla.
Steve elää TBI:n ja PTSD:n viipyvien – ja näkymättömien – vaikutusten kanssa ja liittyy poikiensa erityistarpeisiin.
Pariskunta adoptoi pojat virallisesti kaksi vuotta myöhemmin. He eivät tienneet, että sokea ja kuuro koira liittyy pian heidän erityiseen perheeseensä.
SANAN MIES
Steve jäi eläkkeelle tammikuussa 2020 13 vuoden kansalliskaartissa ja 23 vuoden aktiivisen palveluksen jälkeen. Hän matkusti ympäri maailmaa neljä vuosikymmentä kestäneen uransa aikana. Lopulta hän asettui Texasin keskustaan tunnin ajomatkan päässä pojistaan ja nyt entisestä vaimostaan.
Monille veteraaneille siirtyminen armeijasta siviilielämään on haastavaa aikaa. Steve kaipasi toveruutta, jota hän jakoi muiden sotilaiden kanssa. Ja hänen poikansa asuvat liian kaukana viettääkseen aikaa joka päivä.
COVID-19-pandemian puhkeaminen pahensi entisestään uuden eläkeläisen eristyneisyyden tunnetta. Ja se vaikeutti työn löytämistä.
“Minulla oli todella vaikeuksia, kun pääsin ensimmäisen kerran pois armeijasta”, Steve muistelee. “Tarvitsin jonkun, jonka kanssa hengailla, tehdä jotain.”
Veteraani käänsi ajatuksensa moniin tapoihin, joilla lemmikkikumppani voi auttaa lievittämään yksinäisyyttä. Steve kasvoi eläinten kanssa ja adoptoi useita kissoja ja koiria ollessaan naimisissa. Hän oli valmis hankkimaan oman lemmikin.
Vaikka vielä tärkeämpää olikin, Steve halusi kunnioittaa sopimusta, jonka hän teki Nathanin ja Colen kanssa, jotka ovat nyt 11- ja 10-vuotiaita.
“Lupasin pojille, että hankin joskus koiran, sellaisen, joka heillä voisi olla kotonani, joten siellä oli jotain myös, kun he tulivat tapaamaan minua.”
Kärsivällisyys ON HYVE
Steve aloitti nelijalkaisen ystävän etsintä verkossa ja vieraili lopulta turvakodissa lähellä kotiaan. Vaikka hän ei löytänyt “setä” sinä päivänä, hän poimi Pets for Patriots -esitteen.
Entinen tiedustelu-analyytikko meni verkkoon saadakseen tietoa tehtävästämme ja työstämme. Hän oli vaikuttunut monista eduista, joita ohjelmamme tarjoaa sekä veteraaneille että turvakotieläimille.
“Siellä on monia järjestöjä, joiden kanssa sinun on mielestäni oltava hauskoja”, hän sanoo, “mutta voin kertoa, että tämä ei ollut yksi niistä.”
Steve oli valmis ottamaan aikaansa, vaikka myöntääkin olevansa pettynyt, kun ei löytänyt oikeaa koiraa heti. Eläkkeellä oleva taisteluveteraani tiesi, että oli erityisen tärkeää löytää koira, joka olisi hyvä kahden poikansa kanssa.
“Täydellisen koiran tai kissan löytäminen voi kestää hetken. Sinun täytyy vain varata aikaa, koska se ei ole asia, johon et halua kiirehtiä.”
Sillä välin Steve löysi jotain muuta, joka piti hänet kiireisenä, kun hänen etsintönsä karvaista seuraa: työn.
TAKAISINKÄYTTÖ ON SIUNUNTA
Steve työskentelee tällä hetkellä urakoitsijana ja opastaa sotilastiedustelun analyytikoita MI-tietokonejärjestelmien käytössä. Hän nauttii taas työskentelystä sotilaiden kanssa, ja työ vahvistaa sen, mitä hän on oppinut vuosia aiemmin.
Kesti kauan tajuta, mikä intohimoni oli, mutta lopulta tajusin, miksi olin armeijassa, hän kertoo. “Intohimoni on auttaa sotilaita – huolehtia heistä, kouluttaa heitä, ohjata heitä.”
Steve näkee nyt, että toisten ohjaaminen vuosien varrella on palannut takaisin maksamaan hänelle odottamattomilla tavoilla.
”Suurin palkinto on, että vaikka olen nyt eläkkeellä, minulla on edelleen sotilaita, jotka iskevät minua ja kysyvät neuvoa. He tarkastelevat minua nähdäkseen kuinka voin. Jotkut löivät minua ja kertovat minulle, että olin todella ankara heille, ja nyt he tietävät, että he tarvitsivat sitä, ja kiittävät minua siitä.
Paluu töihin auttoi Steveä luomaan uuden taistelurytmin. Se lisäsi hänen päiviinsä kaivattua rakennetta ja sosiaalista vuorovaikutusta ja sytytti uudelleen hänen intohimonsa työskennellä sotilaiden kanssa.
Mutta armeijan veteraani meni silti kotiin loppujen lopuksi yksinäinen mies.
“JOHTA, TÄMÄ KOIRA SOPISI MEIDÄN MUKAAN”
Steve tarkasti paikallisten tarhojen verkkosivustoja säännöllisesti, kunnes yksi valokuva ja profiili pysäytti hänet. Hän muistaa päivän elävästi, koska se vain sattui olemaan veteraanien päivä.
Ernie syntyi maatilalla kuurona ja melkein sokeana. Karjatila luovutti hänet turvakodille, koska hän pelkäsi, ettei hän pystyisi tarjoamaan tällaisissa haasteissa olevalle koiranpennulle turvallista ympäristöä.
“Luin hänen erityistarpeistaan ja ajattelin: ‘Jeesus, tämä koira sopisi meille hyvin.” Lapsillani on erityistarpeita. Olen tavallaan kuuro ja sokea ja minulla on erityistarpeita. Halusin todella tavata hänet.”
Tuolloin vuoden ikäinen karjakoirasekoitus oli Texas Humane Heroesin hoidossa, jonne hänet oli siirretty vietettyään kuukausia toisessa texasi tarhassa.
Vuodesta 2013 lähtien Texas Humane Heroes on tarjonnut veteraaneille ohjelmassamme puoleen hintaan adoptioita turvakotien kautta Leanderissä ja Killeenissä.
Steve vietti aikaa Ernien kanssa turvakodissa. He kävivät kävelyllä ja leikkivät yhdessä. Etsintä oli ohi.
Eläkkeellä oleva taisteluveteraani sai tietää, että Ernie vietti lähes 200 päivää kodittomana – suurimman osan hyvin nuoresta elämästään – Texas Humane Heroesin ja edellisen turvakodin välillä, josta hänet siirrettiin.
“Hän oli hyvin ujo, ja häneltä kesti jonkin aikaa lämmetä”, hän muistelee. “Mutta tiesin vain, että sopisimme hyvin.”
SOKEA JA KUURO KOIRA ON TÄYDELLINEN TAISTELUKAVERI
Steve järjesti erityistarpeen tarvitsevan pennun kasvattamisen, kun hän hakeutui ohjelmaamme. Kun veteraani oli kotona yhdessä, hänen ensimmäinen tehtävänsä oli uuden kumppaninsa nimeäminen.
“Ajattelin, että sotilastaustani ja arvoni mukaan olisi vain sopivaa, että minulla on sotilas, joku, jota voisin johtaa”, hän vitsailee.
Steve ja Private adoptoitiin virallisesti joulukuussa 2020. Siihen mennessä Private oli täysin sopeutunut uuteen asuintilaansa ja pariskunta löysi innovatiivisen tavan kommunikoida.
“Jos minun täytyy saada hänen huomionsa, napsautan sormiani, ja se yleensä toimii”, Steve sanoo. “Tai jos hän on lähellä jotain, johon voin napauttaa, hän reagoi värähtelyyn.”
Yksityisellä on myös kekseliäs tapa saada Steven huomio.
”Hän rakastaa olla lemmikki. Hänen suloinen kohtansa on hänen leuansa alapuolella, missä hänen kuononsa kohtaa kaulan. Hän rakastaa sitä, että häntä hierotaan siellä, veteraani kertoo. “Jos lopetan hänen silittämisen, hän pyytää minua lisää. Se on kuin hän sanoisi: “Kuinka uskallat lopettaa?”
“HÄN ON MY BUDDY”
Yksityisellä on muitakin viehättäviä tapoja. Hän haluaa löytää Steven kengät ja heittää niitä ilmaan. Keskellä yötä hän nousee leikkimään. Hän pärjää hyvin vaelluksilla, navigoi helposti kaatuneiden puiden ja hirsien ympärillä. Ja sitten on ovi.
“Koira, jolla on näkövamma, haluaa todella katsoa ulos ovesta”, Steve sanoo.
Private näyttää kuitenkin rakastavan eniten autossa ajamista. Niin paljon, että Steven on käveltävä yksityisen oikealla puolella estääkseen häntä tekemästä suuntaviivaa kohti autoa joka kerta, kun he lähtevät kotoa.
“Hän on pakkomielle ajaa autossa kanssani”, hän sanoo. “Hän haluaa aina nousta autoon ja lähteä ajelulle.”
Steve saa potkua taistelukaverinsa omituisuuksista, eikä muuttaisi häntä yhtään. Tuo sotilas on sokea ja kuuro tekee hänestä entistä täydellisemmän.
“Yksityinen on kumppanini”, hän sanoo. “Hän on ystäväni.”
”…LIKE A ROCKSTAR”
Steve esitteli Nathanin ja Colen yksityiselle hitaasti. Hullulla koiralla kesti jonkin aikaa lämmetä, mutta kolmikko tulee hyvin toimeen.
“He tietävät, että hänellä on erityistarpeita aivan kuten hekin. Heillä on tällä tavalla erityinen side”, hän kertoo. “He tietävät, missä häntä saa silittää, eivätkä tule hänen kimppuunsa liian nopeasti. He ovat erittäin hyviä hänen kanssaan ja hän on erittäin hyvä heidän kanssaan.
Armeijan veteraani palasi äskettäin Texas Humane Heroesille poikiensa ja yksityisen kanssa. Etukäteen he ostivat lemmikkieläintarvikkeita ja leluja lahjoitettavaksi tarhalle. Se oli hauska päivä kaikille, myös heidän sokealle ja kuurolle koiralleen.
“Yksityinen on kuin rocktähti siellä. Henkilökunta rakasti häntä, kun hän oli siellä, ja he olivat niin innoissaan nähdessään hänet uudelleen”, Steve sanoo. ”Kaikki ottivat hänestä kuvia ja lähettivät ne ystävilleen, jotka eivät olleet töissä sinä päivänä. Pojat luulivat olevansa todellisen rocktähden seurassa Private saaman huomion vuoksi.
Stevelle Private on enemmän kuin rocktähti; erityistarpeiden pentu on hänen kallionsa. Aikoinaan yksinäinen veteraani nauttii nyt siitä erityisestä toveruudesta, jota turvakoira voi tarjota.
“Hän on niin ilo ja lohtu olla lähellä”, eläkeläinen sanoo. “Hän on antanut minulle sen kumppanuuden, jota kaipasin.”
LUONNOLLINEN TAPA STRESSOITTAA VÄHEMMÄN
Steve omisti niin suuren osan elämästään kansakuntamme palvelemiseen. Hän kesti useita taistelumatkoja ja selviytyi TBI:n ja PTSD:n pitkittyneistä vaikutuksista. Mutta hänen tärkein saavutuksensa on olla omistautunut isä kahdelle nuorelle pojalle, joilla – hänen ansiostaan – on hyvin erityinen koirasisarus.
Vaikuttaa sopivalta, että Steve adoptoi sokean ja kuuron koiran. Vaatii yksilöllistä myötätuntoa, kärsivällisyyttä ja rakastavaa sydäntä, jotta voit valita lemmikin, jolla on elinikäisiä haasteita. Ja Private tietää sen.
“Hän on vähän huomiota herättävä”, hän sanoo.
Steve rohkaisee muita yksinäisiä veteraaneja harkitsemaan lemmikin ottamista. Mutta jos adoptio ei ole vaihtoehto, pelkällä turvakodissa viettämisellä on myös suuria etuja.
“Mene tarhaan ja vieraile koirien tai kissojen luona. Se on loistava tapa lievittää stressiä ja ahdistusta, ja lähdet sieltä iloisena”, hän sanoo ja lisää: “En koskaan hankkisi koiraa, joka ei olisi tarhakoira.”
Jaa tarina levittääksesi tietoisuutta ja hae myös Pets for Patriots -ohjelmaan, kun olet valmis adoptoimaan.
Nähty alunperin isänmaalaisten lemmikkieläimissä